您可以控制自己的呼吸，如您可以快速喘幾口氣，也可以平穩而舒緩地慢呼吸，甚至可以屏息數十秒鐘。但您卻不能有意識地控制您的心跳。您不可以讓心臟多跳幾下或少跳幾下，更不可能讓它停止跳動。心臟為什么能不受您控制而自動地、有節奏地跳動呢？那時因為心臟本身具有一個“最高指揮中心”和一套完整的傳導系統。在右心房的上部生活著一群具有特殊功能的細胞，它們本身具有自動節律性，每分鐘可發出 60~100 次電沖動，我們把這群細胞叫做“竇房節”，它猶如一個小小的“發電站”，不需任何外來的刺激，就能自動而有節奏地發出一股股微小的電流，通過由它發出的幾條“輸電線”，將它的“指令”依次傳到心房、房室交界區和心室，使心房和心室按一定的順序收縮和舒張。

正常情況下，竇房節有節律地發出“指令”，并通過傳導系統引起心臟一次次地跳動，醫學上稱為“竇性心率”，這是正常心臟的跳動。但如果傳導系統的任何一個環節發生“故障”，心臟便會不知所措，出現不規則跳動，醫學上稱為“心率失常”。

如果因為竇房節本身病變引起的節律紊亂，醫生們稱為“竇性心率不齊”。如：竇性心動過速、竇性心動多緩和竇性心率不齊等；如果心房或心室不受竇房節控制，擅自起跳，打亂了心房和心室的運行規律，便會發生房性或室性心率失常，如：房性早搏、室性早搏、心房纖顫和心室纖顫等；如果因為傳導通路不暢，便會產生傳導阻滯。